Titã: um grande reservatório de hidrocarbonetos

Por: Matheus de Castro

Um grande satélite em Saturno

O espaço sempre foi uma grande incógnita para a humanidade. Durante séculos, cientistas como Galileu Galilei e Stephen Hawking se dedicaram a entender esse vasto mundo. A evolução da tecnologia ao longo do tempo permitiu que as observações ficassem cada vez melhores e mais precisas, tornando, principalmente, nosso sistema solar mais conhecido.

Ainda com uma tecnologia muito simples, Christiaan Huygens (1629 - 1695), astrônomo holandês, descobriu em março de 1655 a maior lua de Saturno, Titã. Além de ser o maior satélite de Saturno, é o segundo maior do sistema solar, perdendo apenas para Ganimedes em Júpiter. Sua temperatura na superfície gira em torno de -149°C, possui uma densa atmosfera, sendo o único corpo celeste, com exceção da Terra, a possuir material líquido em sua superfície. Sua principal análise foi feita durante a exploração com a sonda Cassini da NASA, em 2009.

Imagem 1: Visão de Titã sem atmosfera. Fonte: Lua Titã é amplamente coberta por material orgânico (socientifica.com.br)

Geologia de Titã

Analogamente à Terra, Titã possui nuvens, ciclos “hidrológicos” e ambientes de deposição, gerando dunas, planícies e outras formações. O que torna essa grande lua interessante é o fato desses processos acontecerem controlados não por água, mas por etano líquido e metano associados a uma atmosfera rica em nitrogênio, formando um ciclo de chuvas e transporte fluvial e lacustre na superfície.

Essas chuvas “especiais” atreladas aos ventos formam algo ainda mais interessante. Grandes planícies e dunas de matéria orgânica, detectados por meio de infravermelho da missão executada na região de Saturno.

Imagem 2: Mapa geológico de Titã. Fonte: First Global Geologic Map of Titan (nasa.gov)

Ao se olhar em maior detalhe, Titã é uma prima distante da Terra, que substituiu a água por hidrocarbonetos simples (metano e etano), desenvolvendo uma geologia moldada por eles. O mapa acima feito pela NASA transmite isso muito bem, onde grandes dunas de gelo recobertas por esse material carbonoso, recobrem praticamente todo o equador junto de montanhas de mesma composição. Nos polos, lagos de etano líquido são predominantes.

Um futuro para a exploração?

Para discutir isso, primeiro é importante entender como e o que é usado para alimentar um foguete espacial. Basicamente, para um foguete ser lançado é preciso que tenham uma grande combustão, para isso são utilizados combustíveis que reagem bem para causar essa reação: hidrogênio e oxigênio (líquidos e gasosos, a depender). Esses dois elementos existem em abundância na Terra, permitindo assim que sejam produzidos combustíveis com eles em grande quantidade. O problema é que se precisa de muito para simplesmente tirar o foguete da Terra.

Quando o foguete chega ao espaço, outras técnicas são utilizadas para fazê-lo movimentar, mas que fogem do escopo deste texto. Então, será que esses hidrocarbonetos poderiam ser usados de combustível para os foguetes? Bom, a NASA acredita que sim, e isso será testado na missão Dragonfly que será lançada em 2027 em direção a Saturno para pegar amostras de Titã e trazer de volta a Terra, usando como combustível para a volta os hidrocarbonetos disponíveis. O que facilitaria os gastos de um tanque extra para trazer a nave de volta ao planeta.

Steven Oleson, líder da equipe de projeção de naves da Nasa disse:

“A Titan Sample Return Using In-Situ Propellants is a proposed Titan sample return mission using in-situ volatile propellants available on its surface. This approach for Titan is very different from all conventional in-situ resource utilization concepts, and will accomplish a return of great science value toward planetary science, astrobiology, and understanding the origin of life, that is an order of magnitude more difficult (in distance) than other sample return missions."

Que em tradução livre, diz sobre como será uma missão pioneira usar recursos disponíveis em Titã para trazer amostras de um lugar tão distante, podendo revolucionar conhecimento que temos não só em geologia, mas também em outras áreas como biologia, astronomia, e demais relacionadas.

Imagem 3: esquema de sonda que usará recursos de titã para voltar à Terra. Fonte: Recursos da lua Titã, em Saturno, podem abastecer nave para trazer amostras - Canaltech Conceito da missão Dragonfly em Titã (Imagem: Reprodução/Johns Hopkins APL)

Bibliografia

Título: A descoberta de Huygens: Titã, a maior lua de Saturno. Publicado por Kleber Kilhian em 25/03/2018. URL: https://www.obaricentrodamente.com/2018/03/Tita-a-descoberta-de-huygens.html.

Titulo: A Titan Mission Could Refuel on Site and Return a Sample to Earth. Publicado por universetoday em 16/03/2021. URL: A Titan Mission Could Refuel on Site and Return a Sample to Earth - Universe Today

Título: Titan. Publicado e atualizado por NASA em 04/02/2021. URL: Titan | Science – NASA Solar System Exploration

Titulo: Lua Titã é amplamente coberta por material orgânico. Publicado por Milena Elísios em 18/11/2019. URL: Lua Titã é amplamente coberta por material orgânico (socientifica.com.br)